Эдмонд Гамильтон - Звездные короли [Битва Империи; Последняя битва]

– Благодарю, принц. Но если я командую флотом, то положение достигло такой точки, когда мне нужны политические сведения, на которых я смогу основывать свои планы.

– Что вы хотите сказать? О каком положении говорите? – спросил Гордон.

– Наш радар дальнего действия обнаружил большие передвижения флота внутри Облака, – был резкий ответ. – Не меньше четырех мощных армад оставили свои базы и крейсируют у северных границ Облака, пока не пересекая их. Мой вывод: Лига Темных Миров задумала неожиданную атаку по меньшей мере в двух направлениях. Ввиду такой возможности я должен немедленно дать инструкции своему флоту.

Он показал знакомую уже стереокарту Галактики с ее зонами голубого света, представляющими Средне-Галактическую Империю и звездные королевства.

– Я расположил свои главные силы по линии между Ригелем и туманностью Ориона; каждая из трех дивизий автономна, обладает своими боевыми кораблями, крейсерами, призраками и разведчиками. Контингент Фомальгаута включен в первую дивизию. Таков наш заранее условленный план обороны, но он опирается на то, что флоты королевства Полярной и Геркулеса будут противодействовать любой попытке напасть на их области. Он опирается также на то, что флоты Лиры, Лебедя и Кассиопеи присоединятся к нам немедленно по сигналу «Готово». Но готовы ли они выполнить свои обязательства? Я должен знать настроения союзных королевств, прежде чем давать команды.

Гордон осознал чудовищную важность проблемы, вставшей перед адмиралом Гироном.

– Так вы уже послали сигнал готовности союзным королевствам? – спросил он.

– Я взял на себя эту ответственность два часа назад, ввиду тревожных передвижений флота Лиги внутри Облака, – коротко ответил Гирон. – Пока что ответа от королевств нет.

Гордон сопоставил это с настойчивыми просьбами послов.

– Дайте мне еще сутки, адмирал. Я попытаюсь за это время получить подтверждения от всех наших союзников.

– Но наши позиции уязвимы, – ответил адмирал. – Пока мы не будем уверены в верности союзников, я предлагаю сомкнуть главные силы западнее к Ригелю в мощный кулак, чтобы противостоять любой попытке продвинуться через Геркулес и Полярную. Гордон коротко кивнул.

– Решение за вами. Я выйду на связь, как только появятся положительные новости.

Изображение адмирала отсалютовало и исчезло. Хелл Беррел сдержанно заметил:

– Принц Зарт, вы не сможете быть уверенным в верности королевств, пока не докажете им, что владеете силой Разрушителя!

– Знаю. Я сейчас же иду к брату. Надеюсь, у него хватит сил поговорить со мною.

Врачей встревожило желание Гордона немедленно встретиться с Джал Арном.

– Принц Зарт, он усыплен и не может говорить ни с кем. Это утомит его…

– Я должен видеть его! – твердо заявил Гордон. – От этого разговора зависит судьба Империи. Врачи сдались:

– Мы можем разрешить не более пяти минут. Иначе снимаем с себя всякую ответственность за последствия!

Джал Арн открыл мутные глаза. Гордон склонился над ним. Он приоткрыл мутные глаза и не сразу понял, что Гордон требует от него.

– Джал, ты должен попытаться понять меня и ответить! Мне нужно узнать побольше о работе Разрушителя. Ты помнишь, я говорил тебе, что Шорр Кан заставил меня забыть многое. Джал Арн зашептал:

– Странно, он заставил тебя забыть даже это! Я думал, никто из нас не забудет ничего, раз все подробности были внедрены в нас еще в детстве. – Его шепот стал тише. – Ты вспомнишь все, когда будет нужно, Зарт. Силовые конусы монтируются на носу корабля 50-футовым кругом, кабели к трансформатору идут к клеммам того же цвета…

Шепот стал таким слабым, что Гордону пришлось склониться к его лицу.

– Установи точно направление радаром на центр цели.

Уравновесь работу конусов по измерителям. Включай, только когда все шесть пар уравновешены. .

Голос слабел и слабел, пока губы Джал Арна не сомкнулись и глаза не закрылись.

– Джал, не уходи от меня! Мне нужно знать больше!

Но Джал Арн погрузился в тяжелый наркотический сон.

Гордон мысленно повторил все, что услышал. Процедура работы с Разрушителем была ясна. Но этого было недостаточно. Это было похоже на то, чтобы дать в руки дикарю пистолет и сказать, как нажимают курок. Дикарь может повернуть дуло на себя или убить друга…

«Но я хотя бы покажу этим послам адскую машину, – решил Гордон. – Может быть, уже одного этого будет достаточно».

Он спустился с Хелл Беррелом на нижний ярус дворца, где находилась Камера Разрушителя.

Антариец не мог войти в коридор с убийственной волной, настроенной так, чтобы уничтожить всякое живое существо, кроме Джал Арна и его брата. Гордон пошел и вынес по очереди скобы для монтажа силовых конусов.

Хелл Беррел смотрел с ужасом даже на эти простые детали.

По подземной дороге они поспешили к космопорту, находившемуся за пределами Троона. Валь Марланн и его люди ждали у большого мрачного корпуса «Этне». Гордон передал им скобы.

– Их нужно установить на носу «Этне» так, чтобы они составляли круг диаметром ровно в 50 футов. Позаботьтесь также о надежном подключении к главным генераторам. Смуглое лицо Валь Марланна напряглось.

– Вы хотите применить Разрушитель с «Этне», принц? – возбужденно вскричал он. Гордон кивнул.

– Пусть ваши техники начнут установку скоб немедленно.

Он включил стерео корабля, чтобы вызвать Ту Шала, посланника Полярной.

– Как видите. Ту Шал, мы готовимся продемонстрировать Разрушитель. Это произойдет в кратчайший срок, – сказал он посланнику с наигранной уверенностью. Смущенное лицо Ту Шала не прояснилось.

– Это нужно сделать поскорее, принц! Все столицы Галактики глубоко взволнованы слухами о передвижениях флота Облака!

Он словно почувствовал, что Гордон решил обойтись полумерами.

Когда настала ночь, над большим дворцом Троона заворчал гром из грозовой тучи, надвигавшейся с моря. Из своей комнаты Гордон увидел фиолетовые вспышки молнии, зловеще освещавшие гряду Хрустальных гор. Лианна ждала его. Она была взволнована.

– Зарт, по всему дворцу носятся слухи о близком нападении Лиги. Вот-вот грянет война.

– Шорр Кан может только пугать, – тупо ответил он. – Пусть бы только все продержалось, пока…

Он чуть не проболтался… «Пока я не полечу на Землю и не обменяюсь телами с настоящим Зарт Арном, чтобы он вернулся и принял эту страшную ответственность»!

– …пока Джал Арн не поправится? – спросила Лианна. Лицо ее смягчилось. – Зарт, я знаю, какого страшного напряжения это требует от вас. Но вы доказываете, что вы – сын Арн Аббаса!

– Зарт! – раздался вдруг звонкий женский голос.

Оба быстро обернулись. Гордон тотчас же узнал прелестную темноволосую женщину, вбежавшую в комнату.

– Мерн! – воскликнул он.

Он почти забыл об этой женщине, тайной жене Зарт Арна, любимой им. Она взглянула на Лианну, на лице ее отразилось удивление, потом недоверие.

– Принцесса Лианна здесь? Я не думала… Лианна сказала спокойно:

– Между нами троими не должно быть притворства. Я прекрасно знаю, что Зарт Арн любит вас, Мерн. Мерн покраснела и сказала неуверенно:

– Я бы не вошла, если б знала…

– У вас больше права быть здесь, чем у меня, – спокойно возразила Лианна. – Я уйду.

Гордон сделал было движение, чтобы удержать ее, но она уже вышла из комнаты.

Мерн подошла и смотрела на него снизу вверх мягкими темными глазами.

– Зарт, перед тем как покинуть Троон, ты говорил, что будешь другим, когда вернешься, что все будет, как и раньше.

– Мерн, тебе нужно только подождать еще немного, – сказал он. – Потом между нами все будет, как раньше, обещаю тебе!

– Я плохо все это понимаю, – смущенно прошептала она. – Но я рада, что ты оправдан, что ты вернулся!

Она повернулась. Гордон ее не удерживал. Уходя, Мерн снова взглянула на него с той же странной робостью. Он знал, что девушка чувствует в нем какую-то странность.

…Лианна, Мерн, Джал Арн и Разрушитель закружились хаотически в его мозгу. Он уснул.

Проспал всего часа два, когда его разбудил возбужденный голос. Гроза над Трооном разразилась с новой силой. Ослепительные молнии непрерывно плясали над городом, и гром грохотал не умолкая.

Гордона тряс Хелл Беррел, угловатое лицо антарийца было темным и возбужденным.

– Дьявол сорвался с цепи, принц! – вскричал он. – Флоты Облака перешли нашу границу! Уже идут крейсерские дуэли за Ригелем, корабли гибнут десятками, а Гирон сообщает, что две эскадры Лиги направились к Геркулесу.

Галактическая война! Война, которой Галактика так долго боялась, смертельная схватка между Империей и Облаком!

Она грянула в тот злополучный момент, когда ответственность за оборону Империи лежала на нем, Джоне Гордоне со старой Земли! Он соскочил с постели.

– Флоты Лиги идут к Геркулесу? Готовы ли бароны защищаться?